我们把社会理论看做是相对成体系的、抽象的、普遍的对社会运行的反思。
社会改革和政治激进主义与社会理论没有内在联系。今天的社会理论与政治生活是高度分化的专业领域，有独立的组织原则和目标。
结构主义涉及的课题十分广泛，它不是一个统一学说，很难对之进行界定。 一、结构主义最明显的特征是它提倡一种“整体论的观点”； 二、结构主义倾向于优先考虑不变的东西，而非暂时易变的东西；（如对历史的细枝末节不感兴趣，而关注气候、地理、文化构架等） 三、它反对实证主义。【实证主义喜欢根据可以直接观察到的实体来说明事物】认为基本结构是看不到的。 四、结构主义者都承认社会结构的约束性质。
涂尔干对结构主义的贡献
20世纪四五十年代为功能主义产生与兴起的时代。它能够与结构主义相容，二者均支持关于社会的整体论思维形象，均假定社会科学家的任务是弄清有目的之行动——其意识层面背后那些更深层次的东西。 功能主义与结构主义都极度轻视个人行动之作用，二者都把重要性赋予那种超越个人的、广泛的社会力。
很多所谓社会学的创始人都借助与生物学类比的方法来说明社会现象。例如，功能主义的先驱者把社会看成是有机的整体，其下有不同子系统或实践。这种观念成为20世纪功能主义论点的核心。受进化论影响，主张社会系统的维持，需要适应其所处的环境，具体体现为不断增长的复杂性、系统分化。
涂尔干的著作同样有功能主义的原则，进而影响20世纪的社会学家与人类学家。