似此星辰

第五章 豪雨

　　却说乾贞治带着越前龙马赶赴神奈川，正遇上不二周助被立海人马追击。幸得二人及时出手，不二周助才逃脱桎梏。 　　乾贞治与越前龙马本以为不二周助在十八里屯就已罹难，而今三人相聚，却各怀心思。 　　不二周助言谈之间，指出立海小王爷丸井文太透露青衣剑行踪，定下谷曲之约。 　　乾贞治虽不知众人下落，但对丸井文太此举颇为怀疑，便欲借机一探立海长短。他马不停蹄赶至谷曲，已是次日清晨。 　　这谷曲只是一个小集镇，自不能与绵河城神奈川这等繁华都市相提并论。清早时分，深窄的青石街上空无一人。 　　乾贞治好不容易寻得一个小酒铺，却被告知只能睡柴房。他在这小镇苦候两日两夜，七月十三晌午，才赶往镇外的五里亭赴约。 　　由于双方事前并未约定暗语，乾贞治也不知如何联络。好在谷曲所处偏僻，并不在来往的商道上，即便是白天，也少有马匹经过，辨认起来并不困难。 　　乾贞治老远就看见那亭子，为掩人耳目，特意将马匹藏在驿道旁的小树林中。正此时，忽听林中群鸟惊飞，他出林一探，就在他入林藏马的这些许时间，那亭外已多了三匹枣红马！ 　　乾贞治急忙奔入亭中，但见三名灰衣骑兵仰倒在地，已经没了气息，各自咽喉处一道腥红。他心下一按，这三人显然是丸井文太派来，告知手塚国光去向的仆从，竟在此时惨遭灭口！ 　　自己这两日来小心翼翼躲藏，竟被歹人敲破行踪了么？乾贞治仔细检查三人咽喉处的伤口，发现并非一般刀剑之伤，而像是被什么奇门兵刃一击断喉，手法之迅捷绝狠，实乃生平仅见！ 　　一个面孔方入脑海，但闻远处一阵急促马蹄，愈行愈远。 　　这集镇本就鲜有往来之人，乾贞治料定那正是方才下手之人得知手塚国光行踪，迫不及待出手截杀！他也来不及料理这三人后事，更顾不得丸井文太反应，打马便追！ 　　来人若是四天宝寺还好些，若是立海其他派系人手，表示青城镖局行踪再次曝露，众人性命都将陷入险地。 　　青国立海连年恶战，若是被真田家得知手塚国光已入立海，谁也不晓得手塚真田这两家在前线上会有什么变数。 　　天色阴沉，劲风夹杂着湿气扑面而来。乾贞治不敢追得太紧，只是暗暗循着马蹄声，却发现这人既不是赶去正东的神奈川，更不是东北的绵河，而是径直朝西北去了。 　　西北方向，离谷曲最近的便是葵潭，乃是连结滨川城与绵河城的必经之地！ 　　这便是了！ 　　乾贞治本还担心自己是否中了对方的调虎离山之计，这下完全料定下手者定是四天宝寺一系。那个一直萦绕脑海的影子，赫然清晰！正是十八里屯客栈那个戴着耳环的挑水小厮！ 　　乾贞治清楚地记得，这家伙的兵器——瘦柳钩！ 　　这厢认清来人，乾贞治快马加鞭，定要在此人到达葵潭之前做个了断。 　　谁知天不遂人愿，刚奔出七八里地，便下起了大雨。 　　不，应该说是豪雨！ 　　比之十八里屯那场雨来势更猛，放佛要将天地间一切活物尽数吞没！ 　　雨幕之密，几教人看不清前路。 　　驿道上的泥水越积越深，狂风吹得人马难以前行。 　　乾贞治不由大骂，却模糊寻见前方人影，飞身下马冲了上去，果见那个挑水小厮在拉扯他陷落泥潭的白马！ 　　那人见了他，身形一滞，骤然退出五丈开外。 “出手如此老辣，竟然还只是个孩子！”乾贞治喃喃自语，他本欲趁那孩子救马之际一招击杀，却不知怎地生了恻隐之心，错过了出售的最佳时机，只是紧握住了布袋中的判官笔。 　　两人僵立雨中。 　　那孩子忽地沉声道：“我道是谁，原来是判官笔……” 　　乾贞治在江湖上号称布袋判官，最擅机关消息，他这一声判官笔倒未叫错。 　　乾贞治语重心长：“孩子，这其中是非曲折并非你这年纪能够看透，还是趁早收手，远离这趟浑水为好！” 　　那孩子一声冷笑：“整个江湖岂非是最大的一滩浑水，江湖人喝江湖水，你教我如何远离？！” 　　乾贞治向来口舌如簧，巧言善变，此刻竟被一个毛头小子逼得说不出话来。 　　雨丝毫未有停歇的意思，两人衣衫尽透，乾贞治半截小腿已没入黄泥水之中，模样说不出的狼狈。这孩子面上竟无任何表情，滂沱大雨浇在身上如若无物。 　　乾贞治轻叹一声，却不料那孩子手中瘦柳钩闪电般画个圆弧，一前一后，直袭乾贞治面门。 　　登时两人一场恶战。 　　乾贞治能避则避，渐落下风。 　　这孩子却越攻越猛，手下毫不留情。 　　眼见对方一钩出手直飞他下盘，乾贞治飞身而退，不料落脚一软，竟从道边的斜坡上滑了下去。 　　此地夏末秋初正值躲雨季节，道旁泥土早已含水松软，经这暴雨一冲更是坍塌落陷。乾贞治本欲抓住坡上的灌木枝，哪知这泥土松软若此，竟将数棵小灌木连根拔起，身下毫无着力之处，他一声惊呼，滑落深谷。 　　那少年只朝坡下瞥了一眼，返身骑上乾贞治的马，俯身奔向葵潭。 　　雨势稍有减小，但路上洪浪已起。 　　少年却不能停，他必须赶在青城镖局援手到来之前，杀了青衣剑！他一路狂奔至葵潭镇上，冲进镇口的酒肆欲探消息。 　　这酒肆店面不大，前院只有三四间房的模样，却满满地坐了三四十人，老板娘正手脚麻利地添茶倒水。 　　躲雨的多是来往商旅，其间还有七八名官差打扮的，正围着一个火盆烘烤湿衣。不知是谁脱了靴子烘烤鞋袜，弄得满屋体香。 　　角落里坐着一个锦袍毛披之人，背对众人，在这商旅满座的酒肆里独自一桌，看衣着非富即贵。 　　官差们也注意到了这人，有人拍桌叫道：“大爷们走公差，你这孙子还不快实相让出桌……“ 　　不想他“桌”字话音未落，整个人一僵，忽地仰倒，砰地一声撞翻火盆。众人哪料由此情形，火星四溅下竟也来不及搀扶。这人躺在地上稍一抽搐，竟再也没了动作。 　　官差们不由大惊失色，拔出腰刀大骂：“你这龟孙活的不耐烦了！” 　　话一出口，又倒下一人。 　　官差们惊诧之余，竟看不出那人如何出手。想是遇上了灾星，哪敢再作停留，叫嚷着“龟孙快等死！”也不顾店外大雨，仓皇逃离这修罗场。 　　那锦袍人轻拍毛披上的灰尘，仍未转身，只飘出一声极为不屑的哼声。 　　一时间酒肆中再无半分声响，老板娘和店里的小二都被吓得目瞪口呆。 　　少年对着官民之争并无半分兴趣，只是瞟了那人一眼，却发现那人半张面孔都腌在连帽锦袍之下，看不清面目。这厢便淡然喝着茶水，镇上只有这么一间酒肆，他不怕青衣剑不来。 　　少年第七口水刚咽下，就见一灰袍的商队汉子，手中几粒花生米含着内力掷向火盆。 　　噼噼啪啪几声爆响，火热的木炭径直朝那锦袍之人飞去。 　　那人立起身来，竟然眩晕般地一晃，左手披风一挥甩开炭火，几点寒星直射商队。 　　这商队众人也都是练家子，但闻一阵兵刃交响之声，那暗器碎杯击碗，全数钉在桌上，细看竟是两寸有余的银针。 　　商队众人对视一眼，齐身抢上。 　　哪料这锦袍之人手中暗器无穷无尽，众人皆近不得身。几番下来，已有三人身重伤。 　　商队众人料他孤身一人，难以抵挡，竟不顾被暗器击穿之险，合身扑了上去。 　　锦袍人于对方决死之心显也一惊，似乎因此手上的暗器也偏了几分。 　　一个后生看准间隙，一掌便拍在他左肩之上！ 　　这一拍自是用上了生平绝技，锦袍人痛吟一声，直直跌出二丈开外，手中暗器威力丝毫不减，合身扑上的几人身形都是一僵，一倒地便再没起来。 　　那锦袍人一招得手，吃力站起，夺门而出。 　　却见大雨之中，百余骑兵已将这小酒肆团团围住。门外一声大喝：“你这歹人！妄杀朝廷命官，犯下这等滔天大罪，还不束手就擒！” 　　那锦袍人冷哼一声，正欲发作，忽地一阵猛咳，吐出一口鲜血。身子再难支撑，倚在门侧。 　　领头的骑兵见他身受重伤，手中长枪一挥，就向他喉头挑去。 　　眼见枪头飞至，那锦袍人竟然消失不见！ 　　——活生生地消失不见！ 　　——就在瞬间！！！ 　　——消失不见！！！ 　　众骑兵哪见过这等阵势，都以为有鬼怪作祟，也不顾这酒肆内死伤多少，立即作鸟兽散。 　　少年也觉稀奇。但大活人定然不会凭空消失。他扫视酒肆之中呆若木鸡的商旅，却想起门口一蓑衣斗笠之人不知何时已不见踪影，竟也是凭空消失了一般！ 　　隐藏锋芒，绝杀之阵中不曾表露半分杀气，更能瞬间将一个成年人掳走，无声无息，连他都瞧不清身形的，这江湖上更有几人！ 　　他自入江湖，少有敌手，如今见了这等阵仗，便如一耳光打在脸上，心下一横，飞身冲入雨中…… 　　豪雨之中足迹难寻，以他的功力，想要追上这等轻功卓绝之人自然要费一番功夫。 　　但不得不否认，一个人要是转了运，任谁都拦不住。 　　他才不过追出葵潭三里地，便发现了二人踪迹。 　　葵潭外小山谷，乱石岗上破草屋。 　　这种大雨中，短时间寻到庇所谈何容易。何况那锦袍之人内伤颇重，经不起长途跋涉。 　　少年突然有些兴奋，能在截杀手塚国光之前拿这种高手试一试运气，一定非常刺激。 　　草屋内很快升起了火，但屋内之人似乎完全漠视他的存在。 　　他极为恼火，脸上却无一丝表情。 　　他冲了过去，比那锦袍人的暗器更快！ 　　但快并没有用。 　　那草屋的木门本是破旧不堪的，他方一靠近，却如被千斤巨石砸中胸口，“砰”地一声跌出十丈开外，呕出一口血来。若不是他下盘功夫扎实，摔在这等山石嶙峋的岗坡上，还不粉身碎骨！ 　　更令他惊惧的是，这木门竟完好无损！风雨中岿然不动！ 　　且不论这人轻功之强，单是这隔山打牛的功夫就让人不寒而栗。 　　更何况，屋外雨声震耳欲聋，足以掩盖一切杂音。这人却能准确把握出手时机，快准狠，让他毫无反击之力。 　　少年胸口一滞。他不甘心！ 　　这样就放弃，又如何杀得了手塚国光！ 　　于是他又冲了上去！ 　　比前一次更快！ 　　那扇木门鬼魅般地开启，一股劲风袭来，少年只觉双臂一麻，整个人都飞了出去，重重摔在一块大石上。 　　他的一双瘦柳钩，竟已断为废铁。 　　这人究竟是何方神圣！内力之强完全无法想象！

　　正思忖间，忽听山中传来一声长啸。其音清越悠长，回荡谷间，足有一柱香的时间亦不停歇。发啸之人似乎不需要换气，其内息之长着实让人叹为观止！ 　　这长啸声未绝，又闻一声狮吼，时断时续，却震得人肝胆俱寒头痛欲裂，恨不得以头抢地！ 　　狮吼比长啸更劲，岗上一块半球巨石乒然炸裂！ 　　那草屋亦是一震，片刻平静如斯。 　　雨势渐歇，啸声、吼声也已消失不见。 　　少年耳朵嗡嗡直叫，许久才听到草屋中断断续续的咳喘声。 　　忽有一人朗道：“财前，下面的事就交给我吧！” 　　伴随着那人洪亮的声音，山岗上一块四丈见方的石坪上，忽地长出一只参天松树！ 　　树上跳下两个人来。 　　一人青灰色僧袍裹身，头顶仅有寸余金发，眉毛胡须竟也都是金色！另一人瘦高身材，一头卷曲乱发，脚下木屐大如砧板，正轻点右脚，踏踏踏踩击地面打着节拍。 　　蓬头之人叫道：“我说妹夫，咱们终究要见面，你何必跟个大姑娘似的躲躲藏藏……”草屋并无半分回应，他转而对少年道：“财前！还不快来躲雨！” 　　这少年正是四天宝寺的财前光，而那树下两人，自然便是九州双雄，黑面煞星千岁千里与黑气雄狮橘桔平！ 　　财前光踉跄行至树下，才发现这大松树竟是被人从根部切断，再以内劲插入这石坪之中！ 　　这石坪若无专门工具，开凿起来都很困难，此时竟被一根缸口粗的树干钉进去数尺。松木远不如青石坚硬，却分毫未损，那青石凹陷之处，树干与石面间紧密无缝，连薄刀都差不进去。 　　财前光不由赞叹：“橘前辈好功力！” 　　千岁千里笑道：“他不满意我砍了树，所以重新给种上了。” 　　这青石面上“栽树”的绝技，在双雄看来，只是孩童玩耍罢了。 　　财前光不由冷汗涔涔，忽地想起乾贞治的话来。难道说，此番情形，早已不是他能够进入的境界了么？ 　　千岁千里一拊掌，哈哈大笑：“怎么了妹夫！可不能躲在这破草屋里做些对不起我妹妹的事啊！” 　　语毕，木门一晃，十多颗银星射向这大松树。 　　千岁千里一个腾空筋斗，大袖一挥，“踏踏”两声木屐落地，手中已多了十几枚银针。他对着橘桔平嘿嘿一笑，俏皮地悄声道：“我当是谁呢，怪不得能把我妹夫迷得神魂颠倒，窝在里面舍不得出来……” 　　语声极轻，但这“来”字刚一出口，木屋中一声怒啸! 　　几乎是在一瞬间，一道寒光闪过，这缸口粗的大松树，竟又一次被拦腰截断! 　　青石面上，只留下一尺来高的木桩。 　　财前光方才若不是急速退避，怕是早被这一招削去下盘！他一个箭步，跃至树桩旁。看年轮，这棵树已过百年，不想此刻却被几大高手砍得七零八落。 　　千岁千里搓搓手：“别啊，妹夫，我就开个玩笑，你别发火啊！这不还下着雨么，也不请我们进去坐坐？” 　　财前光一惊，抬眼发现草屋前忽地多出一个人来，正是酒肆中随那锦袍人一齐消失的蓑衣斗笠之人！ 　　那人低了低头，让出门来，只冷冷地吐出一个字：“请。” 　　请谁？ 　　他们三人？ 　　还是千岁千里一个？ 　　请去做什么？ 　　那人自然不会请他们进去躲雨。 　　财前光一时也摸不清，转眼看了看千岁千里。 　　橘桔平道：“你们的家事，出家人不便过问。我便在这里小坐歇息，若出了什么事，也可做个见证。”他颔首一笑，盘膝坐在那树桩之上。 　　财前光撇了撇嘴，也随着橘桔平盘膝坐在树桩边上。 　　千岁千里挥了挥手，大步流星，夺门而入。 　　无论是请进，请坐，请喝茶，还是请来受死，他都要过去！ 　　毫不犹豫地过去！ 　　因为这蓑衣斗笠之人，便是他要约战斩杀之人！ 　　青衣剑手塚国光！