-第二章- 【奥斯顿·法尔瑟斯】 【杰洛姆·费罗克斯】
杰洛姆的指关节还没在木门上落几下，门就像早有预谋似的向里打开了。一个浅棕色的脑袋从门缝中探出来，兴奋地叫嚷道：“杰洛姆，你一大早的去哪了？我比佩德罗妮安等得还苦（*注）。你猜怎么着？今天我一起床就灵感大发，给之前新谱的曲填完了词。快来帮我听听……”
“晚点再说，你们家现在有访客。”杰洛姆无奈地打断对方的滔滔不绝，并冲奥斯顿所在的方向抬了抬下巴。奥斯顿发现杰洛姆此刻的表情比两人独处时放松不少，他嘴角浅浅扬起，甚至可以说是在微笑了。原来他也不是一直都紧绷着的，奥斯顿暗自想。
门内的少年“噢”了一声，瞬间安静下来，老老实实将门打开。他看上去和杰洛姆差不多年龄，那头柔软的、浅棕色的短发在偏右的位置被挑开，梳成服服帖帖的三七分。他有张菱形脸，容貌算不得俊美吸睛，但面容周正对称，一双天蓝色的大眼睛更是显得他亲切又友善。他身着和杰洛姆类似款式的衬衣，只不过用的是白色布料，衬衣外还套了一件皮质棕色低胸无袖马甲，腹部用细绳交叉绑紧。
少年眉眼间与奥斯顿见过的戏剧表演者菲利普·阿尔特姆有七分相像，想必这就是阿尔特姆先生与苏珊·波伊尼泰特·阿尔特姆夫人的Beta独子了。世人向来相信，假如真有一个“救世主”能够将它们从教会颁布的预言中拯救，那么那位救世主必定与菲利普·阿尔特姆一样相貌堂堂、一身正气。不过少年尚显稚气，与他的父亲（乃至与杰洛姆）相比较而言，他像是块未经打磨的原石。
棕发少年拘谨地看看奥斯顿，又把视线转回杰洛姆的身上：“这位是？”
“这位是奥斯顿·法尔瑟斯先生。”杰洛姆狠狠地咬着奥斯顿名字的发音，听上去像是在故意找茬，“路上碰到的。他说他是你们家的亲戚，想见夫人一面，让我带他过来。你们家有这么个亲戚吗？”
奥斯顿看少年一脸茫然的样子，不禁怀疑只要他的一句“没有”，杰洛姆就会毫不犹豫地把奥斯顿“请”出阿尔特姆家。至于用剑还是用爪子，那就是奥斯顿担心也没用的问题了。他于是对少年露出平常戴在脸上的笑容，抢在他开口前介绍自己的身份：“我是奥斯顿·法尔瑟斯，很高兴认识你。我的母亲是阿尔特姆夫人的姐姐，因此我一直很期望见到你和你的母亲。雷德舅舅告诉我在这里能找到你们。”
此话一出，杰洛姆和棕发少年互相看了眼，不约而同地皱起眉来。前者瞪着奥斯顿，拽起棕发少年的衣袖把人拉到自己身边，两个人轻声低语一番，棕发少年才忽地瞪大眼睛，露出恍然大悟地表情。他安抚般地轻拍几下杰洛姆的肩，对奥斯顿也笑起来，脸颊上浮现出两个可爱的小酒窝：“你好，我是克里斯·阿尔特姆，叫我克里斯就行。你是……弗蕾达姨妈的孩子吧？那你就是我的表哥啦。不好意思，刚才让你见笑了，我现在就带你去见我妈妈。”
“谢谢你，克里斯。”奥斯顿松了一口气。他能感觉到杰洛姆正在更加严厉地审视他，那双眼睛好像会剖开他的皮和肉，让他裸露出从未展现给任何人看过的、最鲜血淋漓的一面。说来也奇怪，他在面对更强大的对手时都不曾感到如此紧张，如今却要担心一名小他许多岁的Omega少年会把他看透。他甚至才认识对方不到半日。
不过现在奥斯顿才是有理的那一方，杰洛姆只能干瞪着眼，抓不住他的把柄。奥斯顿后知后觉发现自己的思维已经被杰洛姆带偏了。他本来也就没有把柄可抓，至少不是在离奥伊诺州如此遥远的凯斯林州。日之神索拉才知道为什么杰洛姆·费罗克斯会对他抱有敌意——虽然他可能确实给对方留下了不太好的第一印象。
他的新表弟克里斯就要亲和得多。他请奥斯顿坐在门口的鞋凳上，又让家中的仆人（克里斯称呼他为诺斯）拿双干净的室内鞋摆在旁边。奥斯顿解开腿肚上绑着的绳带，将出门前擦得锃亮的长筒黑皮靴脱下，换上舒适的尖头皮拖鞋。待他换好，克里斯便招呼他前去见阿尔特姆夫人。杰洛姆没再开口，只是把怀中的东西交给另一个仆人，然后不满地跟在这对表兄弟身后几步远之处。
阿尔特姆家不大，墙壁被粉饰成和外壁一样的米白色，地板则是棕红的木板。一进门就能看到用于会客和进食的木桌，桌子中央放有赤陶土制成的长颈花瓶，里面插着一小束散发着幽香的白花，彰显出主人对生活情调的追求。桌子附近摆着的是两张扶手沙发，其中较小的一张有高高的椅背，只容得下一个人坐；另一张长沙发则能坐得下三四个人。沙发围绕壁炉摆放，不过近期已然转暖，没有使用壁炉的必要。
奥斯顿一言不发地跟在克里斯身后仔细打量室内，徒劳地在这陌生之处寻找生母的影子，尽管他对自己的母亲毫无了解。弗蕾达·波伊尼泰特是名魔法师，她曾与奥斯顿的父亲订婚，却在诞下奥斯顿后就被他的家族驱逐了，这就是奥斯顿所了解的全部。也许她根本没有来过阿尔特姆家，也许苏珊·波伊尼泰特·阿尔特姆知道的并不比雷德·波伊尼泰特更多。他向来习惯于做好得到最坏的结果的心理准备。
不过，正如同他一起长大、并且在卡尔玛小镇生活已久的克莱德·特尔萨所说，“生活总是得继续”。无论奥斯顿最终得到怎么样的结果，他都会留在这个远离奥伊诺州的地方隐姓埋名地生活一段时间，好为将来如何行事做全面的打算。不论花上多少时间，他都要从那几个老滑头手里夺回属于他的财产。
克里斯领着奥斯顿走上木楼梯，来到房屋的二楼。二楼有六间房间，它们整整齐齐地排在走廊两边，每边各三间。走廊最里面是一扇玻璃窗，暖洋洋的日光透过窗口照在木地板上，但奥斯顿总觉得有一丝违和感。克里斯指着右边离窗最近的房间，跟他介绍道：“我妈妈现在在画室作画，那前面就是了。”
奥斯顿听克莱德说起过“阿尔特姆夫人热衷于作画，甚至把它当作自己的部分‘收入来源’”，便了然地点点头。在伊尼斯国，除了妓子和妓女外能独自赚钱的Omega并不多（大多数Omega会选择帮助自己的伴侣发展事业）。它们通常靠装成Alpha或Beta来找活干，但这并不是一件容易的事。先不提身份证明上的第二性别无法更改，Omega们天生柔弱，每个月都有固定的发情期，意志薄弱的Omega更是容易受到信息素的影响。生理条件决定了社会层级，任何有条件的雇主都会优先雇佣能力更强的Alpha，其次是Beta，最后才是Omega。
出生在权贵家中、接受过教育的Omega先生和夫人们选择稍多一些。它们或吟诗、或编曲、或作画，尚若能力出色就能借着Omega的名头小挣一笔，不过稳定收入还是得靠自己的伴侣。奥斯顿尚未有幸见过阿尔特姆夫人的作品，但她的伴侣、知名戏剧表演者菲利普·阿尔特姆挣得可不算少。
据奥斯顿了解，所谓“戏剧”起初只是一种不入流的表演，只在小酒馆或者民间庆典上进行演出，后来题材逐渐丰富、内容变得高雅，戏剧表演者才同吟游诗人一样受到管理者和贵族们的欢迎。
近些年，宗教剧更是在教会的支持下逐渐兴起。宗教剧大多演些诸神创世的故事，或是安排一个从天而降的“救世主”，让他来阻止“预言”里的一切灾难。救世主总是一个开朗英勇的男性或女性Alpha，它会在打败邪神后与自己的恋人终成眷属，获得幸福圆满的结局。
世上没人知道这一切灾难的源头到底是不是邪神，也没人知道会不会有个从天而降的救世主，或许预言中所说的“地面裂，为生灵之薄情；海面升，为生灵之贪欲；怪物现，为生灵之懦弱；白昼减，为生灵之自傲”本就无法避免。不过宗教剧本身绝对是戏剧表演者们的救世主。在这动荡的年头，人们就靠表演带来的安慰支撑精神，并乐于为此花钱。
想到这里，奥斯顿忽地意识到那股“违和感”出自何处了。信教者家里通常会在较为显眼的地方放上一尊日之神索拉、或者其他神的小雕像，用于祭拜和祈祷，但自从奥斯顿进到阿尔特姆家后就没看到过任何一尊神的小雕像。介于菲利普·阿尔特姆常在宗教剧中饰演“救世主”，苏珊·波伊尼泰特·阿尔特姆又出自大祭司家族，这件事实属异常。
克里斯在挂有“请勿打扰”牌子的木门前停下。他轻轻敲了敲，隔着门朝里面高声道：“妈妈，你现在方便吗？有一位客人想见你。”
他简单将奥斯顿的身份复述一遍，门很快就开了，一名盘着浅棕色发髻、气质温和低调的夫人出现在门后。她身着朴素的浅灰方领口长裙，将胸口的肌肤遮得严严实实，腹部的布料上则绣有简单的花纹。苏珊·阿尔特姆夫人同她的兄长一样看着奥斯顿愣了许久，并拢五指朝房间里做出一个“请”的手势，说道：“我想你迟早会来的，请进吧。”
站在表兄弟俩身后的杰洛姆难以置信地挑起眉，他瞪着走进去的奥斯顿，一时说不出话来。克里斯说的“弗蕾达姨妈”究竟是谁？杰洛姆随阿尔特姆夫人和克里斯去过几次波伊尼泰特家的家庭聚会，也见过阿尔特姆夫人的母亲、雷德·波伊尼泰特先生和他的家人们，但他从不知道阿尔特姆夫人有个姐姐。就连克里斯都得思考好一会儿，才从记忆里刨出这么个名字来。
正当他暗自思索时，阿尔特姆夫人又道：“杰洛姆，带克里斯去买些面包好吗？”
“我刚刚从外面回来，贝克里夫人已经让我带了。面包和蛋糕都有。”杰洛姆一时没听出阿尔特姆夫人的言下之意，老实地回答。
“那你们可以一起去厨房切些面包和蛋糕，再烧壶红茶，好招待我们的客人。”阿尔特姆夫人柔声说。
杰洛姆忽地反应过来是怎么回事，于是皱起眉看向需要招待的客人。仿佛是要故意惹恼杰洛姆一般，站在画室内的奥斯顿也在此时转过身来，对杰洛姆露出一个笑容。那笑容在杰洛姆眼中显得得意洋洋且欠揍，这种人绝不会是阿尔特姆家的亲戚，杰洛姆咬牙切齿地想。而且他怎么看都二十多岁了，到现在才出现在它们面前，肯定是有所企图。但阿尔特姆夫人的话杰洛姆不得不听，只能点头应好。
阿尔特姆夫人吩咐完便轻手轻脚地关上门，“啪”地阻断了杰洛姆和奥斯顿之间胶着的视线。杰洛姆也像大梦初醒般回过神来，没好气地想：如果这人真的图谋不轨，到时候用剑给他点教训吃就行，完全没必要在意这么多；往好处想，说不定今天是第一次也是最后一次见到这家伙，它们的生活很快就会恢复原样。平静、普通又有些难熬、直到杰洛姆满18岁前都不会有变化的原样。
克里斯的想法和他的却不一样。门一关紧，杰洛姆的挚友就迫不及待地将耳朵贴上门板，试图偷听母亲和表哥的谈话。杰洛姆头疼地揉了揉太阳穴，一把拎起克里斯的后衣领，拽着他向楼下的厨房走去。
年轻的Beta抗议无果，只好搂住杰洛姆的肩膀，亲昵地和他说起小话来：“你就不想知道他们要说什么秘密吗，居然还要把我们支开！？那可是我的表哥啊！新表哥，从天而降的表哥，地里冒出来的表哥。啊，押韵了。”
“不好奇，没兴趣，不想知道。”杰洛姆面无表情地拖着克里斯前进，“‘表哥’和‘表哥’是同一个词，算不上押韵。”
克里斯却不吃杰洛姆装不在乎的这一套。他使劲盯着杰洛姆，直到杰洛姆被看得头皮发麻，他才突然露出神秘又古怪的微笑，一副了然于心的样子说道：“噢，我太清楚你在想什么了，你不喜欢他！为什么？你从不毫无理由地讨厌一个人，而且他长得多漂亮啊。”
杰洛姆翻了个白眼，颇为嫌弃地打克里斯挂在他肩上他的手：“你以为谁都和你一样看到漂亮的人就喜欢吗？要是下次再因为这个受情伤可别找我哭诉。不，我不喜欢他的脸，看到就觉得没好事。”不知是有意还是无意，他并没有否认奥斯顿·法尔瑟斯长得漂亮。
“喜欢漂亮的人是人类的本性。再说了，他说话温和有礼，我挺喜欢他的。”克里斯努起嘴，心虚地辩驳。
杰洛姆停下脚步，满脸难以置信地看着克里斯回嘴道： “温和有礼，你在开玩笑吗？他才和你说了多少，不到五句话？这人分明就浅薄无趣，他先前竟像王子向牧羊女搭话那样夸赞我的眼睛。而且他闻起来可和‘温和’差远了。越漂亮的东西越有毒，这是大自然的本性，你真的需要换一套看人的方法。”
“闻起来，你的意思是信息素？”克里斯抬起头，在空气中嗅了嗅，“我什么都闻不到——我还以为你们Alpha和Omega只有发情期才会散发信息素呢。”
“平时也有，不过只有两个人凑得很近的时候、或者嗅觉很灵敏的人才能闻到。我不喜欢他的味道。”
这对童年玩伴走进厨房里。爱丽莎和诺斯正忙活着准备午饭，黄油浓汤的香味从挂在火炉上方的锅中悠悠飘出，那袋杰洛姆抱回来的面包则被孤零零地放在一旁。杰洛姆熟练地烧水煮茶，又拿来切面包的木板和刀开始做事。对干活一窍不通的克里斯在厨房角落找了把椅子，趴坐在杰洛姆身边看他切面包。
虽然杰洛姆作为阿尔特姆家的养子，和克里斯享受同样不用劳动就可以受到照顾的待遇，但杰洛姆有寄人篱下的自觉，没事的时候总来厨房帮点忙。他热爱一切锋利的器具，作为武器的刀剑和厨房专用的菜刀都被囊括在其中。可惜在厨房帮忙的结局每次都是被爱丽莎赶出门，因为让杰洛姆看着火炉就意味着晚饭会被烧焦。
刀刃破开被烤得坚脆的面包皮，陷入柔软的面包心里。杰洛姆把一整块面包切成等份的薄片，终于忍不住在标榜自己“不好奇”后问道：“夫人真的有个姐姐吗？”
“她叫弗蕾达·波伊尼泰特，好像很年轻的时候就离家出走了。外婆喝醉酒以后讲的。”克里斯抓起一片切好的面包，撕成小块朝嘴里塞去，“外婆说她后来才知道弗蕾达是个魔法师，因为不敢让外公知道才逃跑的。你懂的，教会的大祭司嘛，谁知道他会怎么对待魔法师。”
克里斯说完后忽地意识到自己说错了话，立刻小心翼翼地观察起杰洛姆的脸色。后者没太在意，只是专心致志地把蛋糕切成等份的六小块，待茶煮好又拎起茶壶柄，将深红色的液体倒进木杯子里。这一切都做完后，杰洛姆才不带感情起伏地开口：“反正凯斯林州是名义上的中立州，我不会被怎么样的。就算想逃跑我也哪里都去不了，阿尔特姆夫人说18岁以前我都得待在她的眼皮子底下。”
“她才不是这么说的，”克里斯见杰洛姆没有太介意，瞬间放松下来，细着嗓音惟妙惟肖地模仿母亲的语调说，“她说的是‘在你满18岁以前你是我的责任，我不能让朋友的孩子在我的监护下遭遇危险’。”
“阿尔特姆夫人说我是她的责任，菲卡也说我是她的责任，反正不管我到底是谁的责任，我都哪儿也去不了。”杰洛姆将面包刀清理干净并放回原处，双手抱在胸前靠到桌子边，十分不满地抱怨，“还得再过好几个月我们才能一起离开这里。”
“菲卡？费罗克斯夫人的朋友吗，你的剑术老师？”克里斯疑惑地问，他沉默几秒，突然像有了大发现一般从椅子上跳起来，“对了，我记得你妈妈也叫弗蕾达，而且她也是魔法师！世上竟有这么巧的事。”
杰洛姆抬了抬眉毛，撇撇嘴纠正道：“我没看出哪里巧了，而且我母亲叫浮雷妲。重音在‘妲’上，那是完全不一样的两个名字。”
杰洛姆的母亲去世得早，在活着时也极少与他见面，因此他对她的印象已经像波动的海面一样模糊了。记忆里的她是名女性Omega，总是会在杰洛姆害怕和不知所措的时候抱住他，轻轻地抚摸他的背部。她的手握过剑，因此算不上柔软，但她的手心是暖的。
那时候杰洛姆还很小，父亲也活着，它们一家三口生活在离卡尔玛小镇很遥远的地方。他依稀记得夜间燃烧的篝火、记得村落中响起的欢声笑语、也记得撕心裂肺的哭嚎……可具体是哪里，他自己也并不清楚，因为父亲去世后没多久母亲就带着他来到了阿尔特姆家。火焰、欢笑和哭嚎对他来说都像是上一世的事（假如生灵们真的像教会所说“拥有轮回转世”），唯一能证明这些事真的发生过的东西是他父亲留给他的古怪护身符。那是一个用狼骨雕刻而成的小瓶子，瓶子上串了根皮绳，被杰洛姆贴胸口挂着。
他也记得她名字的发音，因为她总是不厌其烦地纠正所有把她的名字念做“弗蕾达”的人“浮雷妲的重音在‘妲’上”。“人们总是觉得‘大多数人是怎么做的，你就该怎么做；大多数人是什么样的，你就该是什么样’。”她说，“魔法师们不该因为大多数人都不会魔法就躲起来。”
至于她在杰洛姆眼前逐渐失去呼吸的场面，杰洛姆一直尽量不让自己在清醒时想起来。想起来又有何用？在成年之前他什么都做不了。 ——
*注：佩德罗妮安·罗珊是“开国12人组”中的一员，罗珊家族掌管的便是凯斯林州。在开国期间，佩德罗妮安的伴侣德布罗·罗珊被泰拉国国王囚禁在泰拉，直到晚年间才准许他前往伊尼斯国与佩德罗妮安相会。因此“我比佩德罗妮安等得还苦”成了凯斯林当地的俗语，用来形容等待的艰苦和漫长。